La búsqueda por voz y Google: pasado, presente y futuro

Del reconocimiento de dígitos a la disfluencia deliberada del habla _y más allá_.

Aunque la investigación y la invención de dispositivos capaces de reconocer la voz se remonta a 1877, el primer gran avance probablemente llegó en 1952 con Audrey, el sistema de reconocimiento de voz de Bell Labs. Aunque Audrey solo podía entender los dígitos del 0 al 9, “ella” fue el primer caso conocido de una máquina capaz de entender el habla (¡y con una impresionante precisión del 97%!).

Solo hizo falta una década más para que IBM creara en 1962 una máquina capaz de entender otras palabras además de dígitos (10 de las 16 palabras que Shoebox entendía eran números, pero aun así). La maravilla de Shoebox era que no solo podía entender entradas de voz, sino que también podía procesar el habla para ejecutar operaciones. Un operador podía decir números y comandos como “Tres más dos más 1 menos cuatro, total”, y Shoebox imprimía la respuesta correcta: 2.

Shoebox de IBM
(Fuente)

Así comenzó una increíble línea de innovación que con el tiempo nos trajo a los asistentes de voz de hoy, como Siri, Cortana y compañía. Y, por supuesto, Google Assistant.

Google y la historia de la voz en la tecnología

El progreso de Google con la búsqueda por voz en los últimos años ha sido poco menos que fenomenal. Y aunque la mayoría de la gente cree que la entrada de Google en el mercado de la búsqueda por voz se produjo con Google Assistant en 2016, no fue exactamente así. Para entender dónde empezó Google, tenemos que retroceder hasta 2007, con la invención de GOOG-411.

De hecho, ¿por qué no retrocedemos un poco más ahora que tocamos este tema (ya que este artículo es prácticamente una lección de historia a estas alturas)? La comunicación, como bien sabemos, funciona en dos sentidos y no se trata solo de escuchar, sino también de hablar. Para entender cuándo se les enseñó a las máquinas a “hablar”, tenemos que hacer un pequeño desvío hasta 1769.

La máquina parlante de Wolfgang von Kempelen fue el primer caso conocido de una máquina que podía hablarnos, un invento que le costó a von Kempelen unos 20 años de su vida. Pasaron casi 70 años hasta que se inventó el Voder de Bell Labs, que permitió la llegada de los sintetizadores electrónicos de voz.

Una réplica de la máquina parlante de Kempelen (Fuente)

Con el reconocimiento de voz ganando terreno y dispositivos como Shoebox impulsando la investigación, la ciencia dio pasos agigantados en este campo durante los siguientes 50 años. El reconocimiento de voz llegó a los hogares en 1987 con Julie, una muñeca interactiva que entendía comandos de voz y te respondía. En las dos décadas posteriores surgió una oleada de inventos que permitieron dictar palabras a las computadoras o dar órdenes a tu equipo para que hiciera tareas por ti.

Fue justo al final de esas dos décadas cuando Google entró en el mercado con GOOG-411, aparentemente con bastante retraso frente a otros gigantes tecnológicos. Por aquel entonces, Google era sobre todo un motor de búsqueda, y GOOG-411 llevó el poder de buscar online directamente a los teléfonos.

Si no estás familiarizado con él, GOOG-411 fue un servicio telefónico lanzado en 2007 que te permitía hablar por teléfono para hacer búsquedas locales. Podías marcar el número gratuito 800-466-4411 (800-GOOG-411, de ahí el nombre) e indicar tu ciudad, estado y una categoría de negocio. Con eso, Google te devolvía resultados de búsqueda con hasta ocho negocios entre los que podías elegir.

Esto puede parecer básico incluso para los estándares de 2007, pero lo que ocurrió después fue completamente inesperado.

El servicio GOOG-411, como descubrirían pronto los usuarios, aparentemente nunca tuvo la intención de ser un negocio a largo plazo. Solo fue una forma de que Google construyera una base de datos de fonemas que ayudara al gigante tecnológico a desarrollar un software sólido de voz a texto (¡¿cómo, quéee?!).

Apenas un año después del debut del iPhone en 2007, Google aprovechó esta base de datos para llevar la conversión de voz a texto a los teléfonos con la app Voice Search para iPhone. Esta fue una de las primeras ocasiones en que la tecnología de voz a texto llegó a dispositivos comerciales, y sin duda el primer ejemplo de la “búsqueda por voz” tal como la conocemos hoy. Desde entonces, Google ha aplicado mejoras continuas a su motor de búsqueda por voz. Y como ya había cumplido su objetivo, Google dio de baja GOOG-411 en 2010.

Sin embargo, solo hizo falta un año más para que la siguiente gran innovación en el mercado de smartphones conquistara al mundo. En 2011 llegó Siri a los iPhone, abriendo un mercado completamente nuevo que pronto se llenaría de competidores.

El mundo de los asistentes de voz

(Fuente)

La llegada de Siri marcó la primera vez que no solo podías hablarle a un smartphone, sino también mantener una conversación con él. Siri te ayudaba a resolver tareas con solo pedírselo y además te respondía usando su propia “voz”.

La novedad causó un enorme revuelo en el sector y Siri prácticamente no tuvo rival durante bastante tiempo. Android, el sistema operativo de Google, lanzó Google Now en 2012; aunque mejoró mucho la experiencia de usuario, no era lo mismo sin la posibilidad de conversar de verdad con tu teléfono. Siri monopolizó el mercado de los asistentes de voz y Apple no tardó en llevar la función también a sus computadoras.

Pasó otro año antes de que otros pesos pesados entraran a competir: Microsoft presentó Cortana y, al año siguiente, Amazon lanzó Alexa. Para 2015, Siri, Cortana y Alexa crecían a paso firme, mientras que Google parecía haberse quedado atrás.

Por fin, en 2016, Google anunció Google Assistant. Igual que Siri, Google Assistant venía integrado de fábrica y contaba con una gran potencia gracias a su integración nativa con Android y al enorme peso de este sistema operativo en el mercado. Pero su mayor ventaja era que te permitía mantener una conversación fluida con tu teléfono, exactamente igual que Siri.

Aunque Google Assistant llegó algo tarde a la fiesta, el éxito fue rotundo. En 2017 ya estaba instalado en más de 400 millones de dispositivos. Poco después, varios YouTubers y expertos en tecnología lo catalogaron como el asistente controlado por voz más avanzado.

En un abrir y cerrar de ojos, Google también comenzó a competir contra Alexa y la línea Echo de Amazon por el liderazgo de los altavoces inteligentes con Google Home. Poco después, Apple también se sumó a la batalla con el Apple HomePod.

Google y la búsqueda por voz hoy

Hoy en día, más de 1.000 millones de dispositivos ofrecen acceso mediante asistentes de voz a los consumidores. Aunque el asistente de voz más utilizado en smartphones es Siri y el altavoz inteligente más popular es Alexa, Google Assistant le pisa los talones en casi todas las categorías.

Pero eso no es lo que hace destacar a Google en el mundo actual. A pesar de contar con un control considerable sobre el mercado de las búsquedas por voz y los asistentes de voz hoy en día, fue lo ocurrido en el último evento Google I/O lo que dejó al mundo boquiabierto.

El 8 de mayo de 2018, el CEO de Google, Sundar Pichai, mostró al mundo un adelanto del último desarrollo de Google con su asistente de voz: Google Duplex. La demo mostró la grabación de una situación real en la que Google Assistant hizo una llamada telefónica a un pequeño negocio, y no se quedó solo en eso. Google Assistant conversó con el representante del negocio para reservar una cita en un salón en nombre de su dueño, sin ninguna intervención manual. Y lo que es más: Google Assistant añadió intencionadamente dudas al hablar como «ehmm» o «ah», junto con entonaciones muy humanas, haciéndolo indistinguible de una persona real. Échale un vistazo por ti mismo si aún no lo has visto.

Google Assistant hace llamadas

Google Assistant podrá hacer llamadas telefónicas reales por ti.

Publicado por Circuit Breaker el martes, 8 de mayo de 2018

¡Si no es una de las cosas más impresionantes que le hemos visto hacer a la tecnología! (Además de una mina de oro para que los conspiranoicos tecnológicos lancen la típica historia de «la IA va a dominarnos»).

Y ese no es el único gran avance que Google ha regalado al mundo. Google también presentó Dialogflow, una app que permite a los dueños de negocios crear interfaces conversacionales basadas en texto y voz para sus negocios, totalmente gratis. También se reveló que Google estaba trabajando con colaboradores externos y startups para hacer que Google Assistant fuera aún más sólido a nivel funcional.

Google parece estar causando sensación en el sector tecnológico, y con razón. Pero ¿qué le depara el futuro a la compañía y a su evolución en las búsquedas por voz?

El futuro de las búsquedas por voz y Google

Google ya tiene una posición sólida en el mercado de smartphones, altavoces inteligentes y ordenadores/phablets con asistencia por voz. Sin embargo, el sector donde las búsquedas por voz se usan masivamente y en el que Google aún no participa es el de la tecnología wearable.

Aunque los rumores sobre un smartwatch de Google llevan circulando bastante tiempo, ahora podemos decir con (casi) total seguridad que Google pronto lanzará tecnología wearable. ¿Por qué? Porque hace poco se anunció que Google adquirirá la tecnología de smartwatches de Fossil por $40M. Así que, lo primero es lo primero: sabemos que esto ocurrirá pronto.

Otro sector que Google podría explorar más a fondo es la industria automotriz. Android Auto de Google ya se ha hecho un hueco en el mercado, pero el auge de la tecnología del automóvil y los ecosistemas de coches conectados hará que Google quiera ganar «auto»nomía (¿se pilla el juego de palabras?) en este segmento y apostar por algo mucho más grande. De hecho, Google ya hablaba de hacer esto allá por 2014, aunque parece que se está tomando su tiempo para presentar algo sólido en este frente. Sin embargo, teniendo en cuenta el papel clave que desempeñan las búsquedas por voz en el control de los sistemas de a bordo, predecimos que Google no tardará en lanzar nueva tecnología para vehículos. Además, una de las razones más convincentes para creer que Google no tardará en conquistar este mercado es su desarrollo de la empresa de coches autónomos, Waymo.

Sin duda, Google trabajará cada día para quedarse con una porción mayor del pastel de las búsquedas por voz, y con su tecnología, no parece que vaya a resultarle difícil. Llegados a este punto, solo es cuestión de seguir siendo competitivos y agresivos con su innovación. Los negocios deben asegurarse de aprovechar todo lo que Google ofrece en el terreno de las búsquedas por voz, sobre todo considerando que comScore proyecta que el 50% de todas las búsquedas en 2020 serán por voz. Y, como siempre, asegúrate de maximizar tus posibilidades de atraer más visitas a tu negocio optimizándolo para las búsquedas por voz.

¿Qué crees que hará Google a continuación? Cuéntanoslo en los comentarios.